起火時間是指起火點可燃物被起火源點燃的時間。查明起火時間有易有難。在起火現場中有當事人和見證人，他們提供證實起火時間比較明確，應該說是可信的。然而，更多的火災尤其是在夜深人靜無人在場的時候發(fā)生的火災，往往不能及時發(fā)現，或當人們發(fā)現時，火己蔓延擴大。由于可燃物質性質不同，物質燃燒的速度有快慢之差，因而發(fā)現起火的時間也有早有晚。這就需要根據調查訪問和現場勘查所獲得的情況和材料，進行嚴密的分析推理，才能做出比較確切的符合實際的起火時間。
一、認定起火時間的主要根據
起火時間主要根據現場訪問獲得的材料以及現場發(fā)現的能夠證明起火時間的各種痕跡、物證來判斷。具體分析、判斷可從以下幾個方面進行：
1.根據發(fā)現人、報警人、當事人及周圍群眾反映的情況確定起火時間。發(fā)現人及報警人因為急于報警或進行撲救往往忽視記下發(fā)現起火時間，可以從當時他日常生活活動及其他有關現象和情節(jié)中的時間作為參照時間進行推算。如根據發(fā)現人、當事人上下班時間、火車汽車始發(fā)終到時間、從收音機中聽到某臺的某一新聞、看到電視節(jié)目內容和情節(jié)上的時間及氣象條件（陰天、雨天、雪天）等時間進行推算。
2.根據相關事物的反映確定起火時間。火災的發(fā)生與某些事物的變化有關，發(fā)生火災后也能引起某些有關聯的事物發(fā)生變化，我們可以了解有關人員，查閱有關生產記錄，根據火災前后某些事物的變化特征來判定起火時間。如根據電氣線路短路時間判定，可以從不同回路短路時間，或從發(fā)現照明燈熄滅時間，電視機停電時間及電鐘、儀表等停止時間及狀態(tài)推算起火時間。
3.根據建筑構件耐火極限及其燒壞程度認定起火時間。不同的建筑構件有不同的耐火極限，超過這個極限，建筑構件就會失去支撐力，或發(fā)生穿透裂縫，或背火一面溫度升到220攝氏度時，即失去機械強度或不能繼續(xù)起到阻擋火災蔓延的作用。因此，火災調查人員可以根據建筑構件的耐火極限及其燒壞程度來分析認定起火時間。
4.根據建筑類型及火災發(fā)展程度確定起火時間。不同類型的建筑物起火，經過發(fā)展、猛烈、倒塌、衰減、到熄滅的全過程所用時間是不同的。根據實驗，木屋火災的持續(xù)時間，在風力不大于0.3米/秒時，由起火到倒塌，約13~14分鐘左右。其中起火到發(fā)展猛烈階段的時間為4~14分，由發(fā)展猛烈到倒塌為6~9分鐘。磚木結構的建筑火災的全過程所用的時間比木屋建筑火災所用的時間長。
5.根據物質燃燒速度推算起火時間。計算時應考慮撲救時射入容器中的水的體積。某些物質燃燒速度見下表：
在火場勘查中，不能只根據現成的數據進行推算，而應根據現場情況修正這些數據，必要時根據模擬試驗，測定某些物質的燃燒速度來確定起火時間。
6.根據通電時間判斷起火時間。如果火災是電熱器具引起的，可以通過通電時間、電熱器具的種類、被烤著物的種類，分析判斷起火時間，也可以以火爐、火坑點火時間，蠟燭點著時間等作為判定依據。
7.根據起火物質所受的輻射強度推算起火時間。
如果火災是由于熱輻射引起的，則可燃物所受的輻射強度越大，引起燃燒時間越短。因此，我們可以根據熱源的溫度以及與可燃物的距離，計算被引燃物所受的輻射強度，根據所受輻射強度的大小推算被引燃的時間。
二、認定起火時間應考慮的因素
在火災調查的實踐中，人們有時常常把發(fā)現著火時間誤認為是起火時間，這顯然是不確切的。因為火災從初起到擴大都有一個蔓延過程，這個過程就需要一定的時間。一起火災燃燒的快慢，在初起階段是受到起火物的可燃性和燃燒條件制約的，而火災的蔓延又受各種客觀因素的作用和影響。因此，我們在分析認定起火時間時，必須考慮各種因素對起火時間的影響。在一般情況下，影響起火時間的因素主要有：
1.起火物的性質不同，陰燃或引燃起火的時間也不同。因為可燃物質不同，其燃點、自燃點就不同，燃燒的速度也不同。如一個鐵壁取暖爐，它的輻射作用于相同距離的紙張和干草，前者自燃點為180攝氏度，后者自燃點172攝氏度，二者經過一段時間后雖然都能起火，但所需要的時間卻不盡相同，這是顯而易見的。
2.起火物的狀態(tài)不同，起火時間也不同。如將質量相同的木材，做成鋸木、木塊或木屑后，若用相同的火源點燃時，由于它們的蓄熱或散熱條件不同，其引燃時間也不同。
3.起火物與起火源的距離不同，起火時間也不同。如數量相等的同一種起火物，與火源的距離遠近不同時，其著火所需要的時間也是有差別的。因為起火源的溫度是固定的，距離越近的可燃物受熱溫度越高，烤著可燃物的時間就越短，反之就越長。
4.起火點的環(huán)境差異，也影響起火時間。如周圍空間的開闊與窄小，開口與封閉，地上與地下，室內與室外等諸方面客觀條件，都在不同程度上決定了初起火災形成時的可能性與快慢的時間差。因此，必須全面、客觀地進行分析研究，切忌忽視起火時間的準確性，更不能主觀猜想。